1791
INTERDICTION DU JEU À PITTSFIELD
Une loi interdit de jouer à la balle près d’une église à Pittsfield, Massachusetts. C’est la première trace écrite d’un jeu apparenté au baseball.
Les origines du Baseball restent incertaines, bien que des traces de jeux similaires joués avec une batte et une balle remontent à l’Égypte ancienne, où une balle datant de plus de 2000 ans est exposée au British Museum de Londres.
Au Moyen Âge, des jeux apparentés au Baseball étaient pratiqués en Europe, notamment en Valachie (aujourd’hui en Roumanie) avec le jeu d’Oina, encore joué en Moldavie et en Roumanie, ainsi qu’en Russie avec le jeu de Lapta. En France, un jeu de batte et de balle était populaire parmi les moines dans les années 1330. Par ailleurs, un poème du même siècle mentionne le Stoolball, un jeu joué à l’origine par des laitières utilisant des tabourets comme guichets. En Allemagne, le Schlagball, joué avec des équipes de 12 joueurs, existait déjà et se pratique encore aujourd’hui dans la région de Kiel.
Le Baseball semble partager une origine commune avec des jeux britanniques tels que le Rounders et surtout le Cricket, importé en Angleterre par des bergers flamands au XIVe siècle. La première référence écrite mentionnant un jeu de balle ronde, joué dans les îles britanniques et sanctionné par la Gaelic Athletic Association, date de 1744 dans un livre pour enfants intitulé A Little Pretty Pocket Book, où les termes Baseball et Rounders sont parfois confondus.
Au XVIIIe siècle, un jeu nommé Baseball était pratiqué en Angleterre, comme en témoignent des œuvres littéraires : dans Northanger Abbey, Jane Austen décrit un personnage appréciant le Baseball, et en 1796, l’Allemand Johann Gutsmuth mentionne un jeu appelé le Baseball anglais dans son ouvrage sur les passe-temps populaires.
Ainsi, le Baseball n’est pas une invention américaine directe, mais résulte plutôt d’une évolution complexe de plusieurs jeux anciens, mêlant influences européennes et adaptations locales.
Le baseball est souvent désigné comme le sport national des États-Unis, de par son ancrage profond dans l’histoire et la culture du pays. Au fil des décennies, ce sport est devenu bien plus qu’un simple passe-temps : il a accompagné les États-Unis dans leurs grands bouleversements historiques et de nombreux Américains associent le baseball à leur enfance et à des souvenirs familiaux, faisant de ce sport une pratique intergénérationnelle. Le baseball conserve aujourd’hui encore une dimension rituelle et symbolique ce qui explique sa popularité constante.
Actuellement, les États-Unis comptent près de 16,7 millions de joueurs de baseball, qu’il s’agisse de ligues récréatives ou de compétitions plus structurées. Ce chiffre comprend environ 8,9 millions de participants occasionnels, un record absolu selon le site MLB.com. Par ailleurs, des milliers de joueurs évoluent dans diverses ligues, depuis le niveau secondaire (high school, 14 à 18 ans), en passant par les équipes universitaires, jusqu’au niveau professionnel.
La Major League Baseball (MLB) est une ligue professionnelle de baseball en Amérique du Nord, composée de 30 équipes réparties équitablement entre la National League (NL) et l’American League (AL), 29 de celles-ci sont situées aux États-Unis et 1 au Canada. La MLB est généralement considérée comme la ligue principale de baseball professionnel dans le monde. Chaque équipe dispute 162 matchs par saison, le jour d’ouverture (Opening Day) ayant lieu lors de la dernière semaine de mars. Six équipes de chaque ligue se qualifient ensuite pour un tournoi éliminatoire au mois d’octobre, qui se conclut par les World Series, une série de matchs opposant les champions des deux ligues.
L’histoire du baseball en Belgique, remonte au début du 20e siècle et s’inscrit dans un contexte historique plus large. C’est à la faveur des deux guerres mondiales, et plus particulièrement après la Première Guerre mondiale, que le baseball commence à se faire connaître en Belgique, grâce à la présence de soldats américains sur le sol européen. Ces derniers, dans leur temps libre, organisaient des matchs entre unités ou avec des civils, introduisant ainsi les rudiments de ce sport dans des pays où il était jusqu’alors totalement absent.
Cependant, ce n’est véritablement qu’à partir des années 1920-1930 que des tentatives concrètes de structuration du baseball émergent. En Belgique, les premières activités officielles sont principalement localisées à Anvers, lorsque des marins américains et japonais jouèrent sur les quais du port, des groupes locaux s’y intéressèrent rapidement, en 1923 le premier club de baseball belge (Antwerp Black Cats, aujourdh’hui appelé Royal Antwerp Eagles) est alors formé sous l’impulsion de passionnés désireux d’implanter ce sport atypique,la Ligue flamande fut ensuite fondée dans les années 1930. L’année 1935 marque un tournant, avec la création de la Fédération belge de baseball, qui donne au sport une reconnaissance officielle et facilite son développement à l’échelle nationale.
La Seconde Guerre mondiale interrompt brutalement cette progression, comme pour de nombreux autres sports, mais la période d’après-guerre voit un regain d’intérêt. Des liens plus étroits avec les pays voisins, notamment les Pays-Bas, où le baseball est beaucoup plus développé, permettent aux clubs belges de participer à des compétitions internationales et de bénéficier d’échanges techniques et logistiques. Les Pays-Bas joueront d’ailleurs un rôle clé dans le soutien à la formation des entraîneurs et à la promotion du baseball en Belgique.
Le baseball belge connaît son âge d’or relatif dans les années 1970 et 1980. Durant cette période, on assiste à une structuration plus rigoureuse des ligues nationales, à l’augmentation du nombre de clubs et à la création d’équipes de jeunes. Le championnat belge de baseball compte actuellement 4 divisions adultes et des categories jeunes (U15, U12, beeball). Parallèlement, la Fédération belge de baseball, devenue entre-temps la Royal Belgian Baseball and Softball Federation (KBBSF/FRBBS), s’efforce de professionnaliser l’encadrement et de développer la pratique du sport, surtout chez les jeunes.
Le baseball reste un sport encore relativement méconnu dans notre pays. Sa pratique est aujourd’hui concentrée dans quelques parties du pays, notamment dans la province d’Anvers. Le sud du pays reste en revanche peu représenté, bien que quelques initiatives locales, notamment en province de Namur et dans la région de Bruxelles-Capitale, visent à élargir et à améliorer la pratique du baseball.
Aujourd’hui, la Fédération royale belge de baseball et softball compte 45 clubs, avec 4100 membres, dont plus de 2900 joueurs actifs en compétition.
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